Когда вирус реплицируется, или воспроизводит копии самого себя, он иногда немного изменяется. Эти изменения называются «мутациями». Вирус с одной или несколькими новыми мутациями называется «вариантом» исходного вируса.
Чем больше вирусы циркулируют, тем больше они могут изменяться. Эти изменения иногда могут приводить к появлению варианта вируса, который лучше приспособлен к окружающей среде по сравнению с исходным вирусом. Такой процесс изменения и отбора успешных вариантов называется «эволюцией вируса».
Некоторые мутации могут приводить к изменениям характерных особенностей вируса, таких как механизм передачи вируса (например, он может распространяться быстрее) или степень тяжести вызываемого им заболевания (например, он может вызывать более тяжелое заболевание).
Некоторые вирусы изменяются быстро, а другие – медленнее. SARS-CoV-2, вирус, вызывающий COVID-19, как правило, меняется медленнее, чем другие вирусы, такие как ВИЧ или вирусы гриппа. Отчасти это можно объяснить внутренним «механизмом коррекции» вируса, который может исправлять «ошибки», случающиеся при воспроизводстве копий самого себя. Ученые продолжают изучать этот механизм, с тем чтобы лучше понять, как он работает.
